自从张骞“凿空”西域之后，汉朝出使西域的使者渐渐多起来，许多使者带着汉武帝的诏令出使各国，在出国游玩一番之后，为了向皇帝表明自己不虚此行，于是在回来复命的时候会顺便向汉武帝禀报自己了解到的当地风土人情。
当然，并不是所有出国的汉朝使者都只汇报些陈词滥调的东西，比如有一次，一个从大宛回来的使者就向汉武帝禀报说：“大宛国的贰师城有一种好马，大宛人把它们藏匿起来，不肯献给皇上。”
汉武帝听了既高兴也不高兴。汉武帝高兴是因为张骞早在第一次出使西域归来就曾经报告汉武帝说，大宛有一种好马，出汗殷红如血，能日行千里，据说是天马的后代。作为崇尚武功的皇帝，汉武帝特别爱马。宝马良驹是威武的象征，是让骑兵纵横驰骋的基础。听了张骞的报告汉武帝就曾想得到这种好马。
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但因为正与匈奴开战，汉武帝顾不上考虑马的事情，索求天马的事就此搁置起来，渐渐被他淡忘了。现在，使者又提起了大宛的马，汉武帝想起了张骞的话，想得到大宛马的心愿愈发强烈了。汉武帝不高兴是因为小气的大宛人竟然把好马藏起来不肯献给自己，他不免会想，难道我堂堂大汉的皇帝难道不值得你西域小国送几匹好马？人总是这样，越是不容易得到的东西越是想得到，皇帝更不例外。
于是，汉武帝委派韩不害率使团出使大宛，希望以重金换取大宛的天马。
重金求取大宛马
在中郎将韩不害的带领下，西汉使团出敦煌，经楼兰，越过茫茫沙漠，经过长达半年的艰苦跋涉，终于到达了万里之遥的大宛国的都城——贵山城。
大宛听说汉朝使臣到来，大宛国王毋寡立即接见。韩不害开门见山直奔主题，提出汉武帝求购几匹天马的请求，并抬上了丰厚的礼物。据说，其中还有一匹按照想象的天马制作的纯金骏马模型。珠光宝气立时照亮了大宛王宫。
一见堆积如山的金银珠宝和那匹金马，令大宛君臣把眼睛都看绿了。但是，天马是大宛的特产，而且数量不多，属于大宛的国宝。毋寡不能轻易决定是否献出天马。于是，他表示要与大臣们商议一下，让韩不害等人先去驿馆休息。
当晚，大宛王宫灯火通明，毋寡召集大臣们商议进贡天马的事情。
