汉武帝元狩三年（公元前120年），奉命出使西域的大汉使臣张骞已经回到长安；以河西之战两战两捷为标志，西汉帝国全面掌握了丝绸之路的控制权；从根本上清除匈奴边患的漠北大决战战机成熟，开战在即。在胸怀宏才大略的汉武帝苦心经营下，西汉帝国疆土已经拓展到东抵日本海、黄海、东海、朝鲜半岛中北部，北逾阴山，西至中亚，西南至高黎贡山、哀牢山，南至越南中部和南海的广大地区。然而，就在一个威震四海的强大帝国巍然出现在世界东方之际，汉武帝试图打通经西南抵达印度和阿富汗的计划却在昆明国受阻，这无异于对已经做好四海朝服准备的汉武帝迎头一击。
汉武帝对远在万里之遥的印度（时称身毒）和阿富汗（时称大夏）发生兴趣，缘于张骞第一次出使西域归来后告诉刘彻说，他在印度和阿富汗见到过产自西汉蜀地的布匹和邛崃的竹制手杖。这一消息让急于与西方世界建立联系的汉武帝预感到，在汉帝国西南，有可能存在一条通往西亚的商道，立即派使臣出使印度。未曾想到的是西汉使臣到了昆明，却被西汉初年摆脱北方统治、建立少数民族割据政权的昆明国阻止。
这时的汉武帝已经是名副其实的东方世界主宰，对于昆明国的阻扰与藐视，自然不能容忍。这位后来被孙中山与拿破仑相提并论的西汉帝国缔造者当即决定，他要像远征大宛、车师、龟兹一样剪灭昆明国，开通另一条从西南通往南亚的丝绸之路。
为了打通这条国际通道，汉武帝萌生了在长安开凿一座人工湖、训练大汉帝国强大水师的想法。
汉朝水师操练图
此前，无功而归的使臣告诉汉武帝，昆明国有一座方圆300里的滇池，训练的水兵非常厉害，要诛灭昆明国，必须依靠强大水师。汉武帝也十分清楚，秦国在诛灭东方六国时曾拥有一支训练有素的楼船水师，并在诛灭楚国及南粤诸国中发挥了重要作用。为了清除昆明国，也为了保持东方世界领导者地位，大汉帝国迫切需要建立一支强大的水上作战部队。产生这想法的那一刻，汉武帝目光已经锁定了上林苑南沣水与潏水之间一片荆棘丛生，荆草丛林之间天然湖泊和池沼星罗棋布的洼地——这里也是西周滮池故地、秦上林苑旧址。
西汉立国之初，文景两代倡导休养生息、勤俭治国，秦上林苑一度被荒废，西汉皇帝只有在心有闲暇时才到这里游猎取乐。到了汉武帝时代，祖父和高祖父积攒的财力不仅可以保障他为开疆拓土连年用兵，国库里堆积如山的财富也让他有足够的信心开始重塑帝国形象。
此前，汉武帝已经着手在这里扩建宫、疏浚湖沼，八水环绕、纵横三百里的汉上林苑初具规模。但南依秦岭的上林苑南湖沼闪烁的西周灵沼一带依然一片沉寂，等待汉武帝再一次舒展他的宏才大略。
动工之前，汉武帝对昆明池的定位非常明确——这就是仿照天上银河和滇池模样，建设一个大汉水师部队训练基地，为帝国培养强大水师，并且将这个为剪灭昆明国而修建的大汉水军基地，命名为昆明池。汉武帝还要求，昆明池水面面积要超过滇池。据史书记载，当时滇池方圆300里，而汉武帝建成后的昆明池水域面积320公顷，相当于4个西湖，地点就在现长安区斗门镇沣东新城南。
汉代大型战舰楼船
